Если на суше нет недостатка в кислороде, то его концентрация в воде гораздо ниже. К тому же, ткани организма медленнее отфильтровывают кислород из воды, нежели из воздуха. Мелкие существа, вроде дафний и плоских червей, дышат всей поверхностью тела.
У более крупных животных имеются особые дыхательные поверхности. Так, рыбы, заглатывая воду, с силой проталкивают её сквозь жаберные щели. Жабры, в которых происходит газообмен, снабжены густой сетью кровеносных сосудов. Двустворчатые моллюски типа пресноводных жемчужниц прокачивают воду через организм. При этом вместе с водой поступают и частицы пищи.

В свою очередь водоёмы с мягкой водой отличаются богатством растений — от прибрежных болотных видов до тех, чьи корни скрыты в донном иле, а листья плавают на поверхности, и до полностью погруженных в воду.
У водных растений меньше механических тканей (лигнина), чем у наземных, и очень тонкий наружный покров (эпидермис). Благодаря этому они могут, не ломаясь, плавно колыхаться в воде. Объёмистые воздушные камеры, или аэренхимы, обеспечивают им плавучесть и запас кислорода, распределяемый по всем тканям.

Вода — источник жизни, и пресные водоёмы — от быстрых рек и холодных горных ручьёв до тихих, богатых кормом прудов — давно стали родным домом для великого множества животных и растений.
Большинство обитателей пресных водоёмов, в том числе рыбы и мелкие беспозвоночные вроде простейших и гидр, перекочевали из родных морей в пресные водоёмы по речным системам. Насекомые, пауки и некоторые моллюски перебрались на житье в ручьи и озера с суши.

Огромный вред окружающей среде наносит добыча полезных ископаемых шахтным и открытым способами: горные выработки образуют «лунные пейзажи».
Было время, когда из отвалов породы вокруг шахт вырастали высокие терриконы. Современные методы шахтных работ значительно сократили объем отходов, а старые терриконы постепенно ликвидируются.
При открытой добыче снимаются верхние слои земли, чтобы добраться до неглубоких залежей угля.

Существуют три основных метода защиты почв. Первый — это ослабление действия дождей, водных потоков и ветров. Второй — улучшение состояния самой почвы. И третий — дренаж земель, при котором вода свободно стекает, не унося с собой плодородных слоев.
Лучшим средством закрепления почвы является трава. Густой травяной покров надёжно удерживает её на месте, скрепляя корнями, словно арматурой.

Бесконтрольное орошение приводит к засолению почвы. Если полив обилен, а стекать избыточной воде некуда, почва перенасыщается влагой, и скрытые в нижних пластах соли вместе с подземными водами выносятся на поверхность. При недостаточном поливе растворенные в воде соли в результате испарения накапливаются в прикорневой зоне.
В Египте орошение земель из образованного Асуанской плотиной водохранилища вызвало серьёзные экологические последствия.

Седьмую часть суши занимают пустыни. В некоторых царит такая сушь, что отсутствует всякая растительность. Единственный способ превратить пустыню в цветущий край — орошение.
Крестьяне Ближнего Востока не одну тысячу лет орошают свои наделы. Ещё в III тыс. до н. э. полив применялся в долинах Нила, Тигра и Евфрата в Месопотамии (нынешний Ирак), а также рек Индии и Китая.
Простейший метод орошения — доставка воды по оросительным каналам из реки или озера к возделываемым участкам.

Колебания уровня моря и нагонные волны создали Болотный край на востоке Англии и расширили залив Уош.
Болотный край — это переувлажнённая местность, заросшая камышом и прочими болотными растениями. Ближе к суше болота покоятся на торфяниках, а ближе к морю — на наносах морского ила. Древнеримские инженеры пытались их осушить, но без особого успеха. В XVII в. на помощь были призваны голландские инженеры, признанные мастера по борьбе с морской стихией.

Прокормить 6,1 миллиарда населяющих нашу планету людей далеко не просто: хотя, на первый взгляд, земли вокруг вдоволь, огромные территории не пригодны ни для земледелия, ни для выпаса скота.
Значительную часть суши занимают пустыни, тундра и горы. Плодородные почвы повсюду в дефиците, и, т. к. больше половины населения мира занимается фермерством, пахотные земли испытывают колоссальные нагрузки.

Ещё одним важным фактором изменения климата является постоянное увеличение содержания углекислого газа в атмосфере. Углекислый газ называют «парниковым», так как он действует как стекла теплиц — т. е. пропускает солнечное тепло через атмосферу, но препятствует отдаче излишков в открытый космос.
Парниковый эффект всегда помогал поддерживать тепловой баланс на нашей планете. Но с увеличением количества парниковых газов все больше исходящего от поверхности излучения задерживается атмосферой, что неизбежно ведёт к росту температуры.

В основе теорий лежит изменение угла наклона Земной оси к плоскости орбиты вращения вокруг Солнца. Так, земная ось наклонена примерно под углом 23° к плоскости орбиты, но известно, что этот угол меняется вследствие прецессии — медленного движения оси вращения Земли по круговому конусу. Чем больше угол наклона, тем более резкие различия между летним и зимним сезонами.

Каковы причины изменений климата? Существует много различных теорий, но учёные сошлись во мнении, что ни одна из них не объясняет все множество перемен в погоде.
Дрейф континентов как таковой не оказывает краткосрочного влияния на погодные условия, а вот его последствия (такие как вулканическая деятельность), безусловно, могут их изменять. Например, после сильного извержения вулкана Кракатау в 1883 г. пелена вулканической пыли окутала всю планету, что привело к снижению количества солнечной радиации, достигающей поверхности Земли.

Необычные погодные явления, наблюдающиеся во всем мире в последние десятилетия, говорят о том, что человечество стоит на пороге глобальной катастрофы. Однако климат нашей планеты никогда не отличался постоянством и многократно изменялся на протяжении всей истории Земли.
Изучение горных пород и окаменелостей позволило получить обширную информацию о климатических условиях в далёком прошлом.

Когда сильные ветры гонят песок по поверхности, крупные песчинки подскакивают вверх, но из-за своего веса редко поднимаются над землёй выше двух метров. Однако мелкие частицы пыли уносятся высоко в воздух, являясь причиной опасных для путешественников пыльных бурь.
Пыль может переноситься на большие расстояния, а затем выпадать на землю с ливнями. Например, «кровавые» дожди, которые выпадают в Италии и Альпах, окрашены красной пылью, перенесённой ветрами через Средиземное море из Сахары.

В Африке находятся величайшая пустыня мира — Сахара, прибрежная пустыня Намиб и полупустыня Калахари (на юге). К жарким пустыням также относятся Аравийская пустыня, Каракумы (к востоку от Каспийского моря), Тар в Индии и Пакистане, Большая Австралийская пустыня и прибрежная пустыня Атакама в Южной Америке. Великая Американская пустыня в районе Большого Бассейна и пустыня Мохаве в Северной Америке находятся в зонах «дождевой тени».

Приближаясь к земле, воздух нагревается, насыщается влагой и вытесняется более холодными воздушными массами из внутренних районов континента обратно к экватору. В результате в этих широтах образуются сухие районы, такие как пустыня Сахара, с постоянно высоким атмосферным давлением.
Другой вид пустынь характерен для районов «дождевой тени», защищённых от переносящих дожди ветров горными хребтами или бескрайними просторами суши.

Примерно треть земной суши занимают засушливые территории, к которым относятся как почти безжизненные песчаные пустыни, так и полупустынные степи.
Существование столь обширных засушливых регионов связано с планетарной циркуляцией воздушных масс.
В знойных экваториальных районах горячий влажный воздух поднимается вверх и там охлаждается, в результате чего образуются облака.