Лёгкая промышленность состоит из множества отраслей и занимается производством самых разнообразных потребительских товаров — от продуктов питания до одежды, мебели и бытовой техники.
Лёгкая промышленность осуществляет как первичную обработку сырья, так и выпуск готовой продукции. Основные её отрасли: текстильная, швейная, кожевенная, меховая и обувная. Продукция лёгкой промышленности используется в мебельной, авиационной, автомобильной, пищевой и других отраслях промышленности, а также в сельском хозяйстве, на транспорте и в здравоохранении.

Британские монеты, показанные выше в увеличенном виде, делают из износостойких сплавов. Монета в 1 фунт сделана из никелевой латуни (соотношение — 70% меди, 24,5% цинка и 5,5% никеля). Монеты в 50, 20, 10 и 5 пенсов сделаны из сплава меди и никеля в соотношении 75% и 25% (20 пенсов — 84% и 16%).

Существует несколько способов, посредством которых элементы соединяются друг с другом при образовании сплава.
В случае образования твёрдого раствора замещения элементы, по сути, растворяются друг в друге с образованием кристаллической решётки, в которой атомы одного элемента замещены атомами другого. Другой путь получения сплава — это образование твёрдого раствора внедрения, при котором атомы другого металла располагаются в кристаллической решётке между атомами первого.

Производство сплавов алюминия было налажено в начале 1900-х годов. Литейные сплавы алюминия содержат примерно 15% кремния плюс небольшие количества таких металлов, как медь, железо, никель, магний и цинк. Из этих лёгких сплавов отливают, например, блоки цилиндров для двигателей, детали авиационных двигателей и фюзеляжей.
Сплавы алюминия, которые пригодны для других видов механической обработки, таких как ковка, прокат и волочение, содержат до 7% магния и около 1% марганца. Очень прочные сплавы этого типа, используемые в авиастроении, получают добавлением примерно 5% цинка и небольших количеств меди, магния и марганца.

Латунь — это сплав меди с цинком с различным соотношением компонентов. Часто в латунь добавляют олово, свинец и алюминий.
Патронная латунь состоит из 70% меди и 30% цинка и является очень пластичной (легко вытягивается в проволоку), но обладает низкой прочностью при растяжении. Этот сплав был разработан и по сей день используется для изготовления патронных гильз наряду с производством вентилей и соединений для водопроводных труб, а также цоколей для электрических лампочек.

Для подшипников, работающих при высоких скоростях и давлениях, больше подходят свинцовые бронзы. Их получают добавлением в фосфорные бронзы 3,5% свинца.
Свинец также применяют для получения свинцовых оловянных бронз. Бронзы с низким содержанием свинца (до 0,5%) используют для изготовления соединений труб в водопроводах, а также для декоративных работ. Бронзы с высоким содержанием свинца (до 20%) применяют для изготовления высокоточных подшипников.

Огромное разнообразие легированных сталей может быть получено с использованием различных сочетаний легирующих элементов и соответствующих видов термообработки. Скажем, марганцевые стали содержат около 1% углерода и 11–14% марганца. Они применяются для изготовления износостойких деталей.
Обычная нержавеющая сталь, известная как 18–8, является сплавом железа с 18% хрома, 8% никеля и 0,08% углерода. Другие виды нержавеющих сталей содержат 12–30% хрома с небольшими добавками никеля, молибдена и меди.

Большинство используемых нами металлов являются сплавами, т. е. смесями, в которых по крайней мере одна из составляющих — металл. Чистые металлы редко обладают идеальным набором свойств, необходимых для конкретной области применения, а добавление к ним других компонентов позволяет улучшить их физико-химические характеристики.

Химическая продукция играет ключевую роль практически в любом промышленном процессе. Кальцинированная сода, например, используется в производстве стекла, бумаги и мыла. Каустическая сода — в целлюлозно-бумажном производстве и мыловарении, в производстве алюминия и очистке бензина.
Одно из наиболее важных химических веществ — серная кислота. Её применяют почти повсюду — в производстве металлов, нефтепродуктов, автомобильных аккумуляторов, красителей, лекарств, взрывчатых веществ, удобрений, бумаги и краски, а также при обработке кожи.

До начала XX столетия 83% мирового производства стали приходилось на Британию, Францию, Германию и США. К 1940 г. СССР производил 13% стали, а общая доля Британии, Франции, Германии и США уменьшилась до 69%. К 1990 году СССР уже лидировал (20%), а на второе место (14%) вышла Япония. В 2001 году в первую десятку производителей входили Китай, Япония, США, Россия, Южная Корея, Германия, Украина, Бразилия, Индия, Италия.

Тяжёлая промышленность включает отрасли, производящие главным образом средства производства: орудия труда, сырье, топливо. К ней относится почти вся добывающая промышленность и часть обрабатывающей.
Без развития тяжёлой индустрии не было бы промышленной революции XIX в. и современного общества, поскольку её продукция является основой всех остальных отраслей промышленности — от производства потребительских товаров до сооружения железных дорог, мостов, кораблей и других транспортных средств.

Большинство синтетических адгезивов или клеев составляют термопласты, термостойкие смолы или эластомеры. Наиболее важным типом термопластичных адгезивов являются клеи на основе поливиниловых полимеров. Нитрат и ацетат целлюлозы — это термопласты, применяемые в виде быстро сохнущих растворов в качестве клеев общего назначения.

Клей животного происхождения — желатин — является производным белка коллагена, который содержится в костях и тканях. Однако соединения на его основе весьма чувствительны к влаге и в воде легко расходятся.
Более устойчивый к действию влаги казеиновый клей впервые использовали в Древнем Египте. Его получали из молочного белка казеина.

Клеящие составы включают в себя различные соединения — от природных клеящих веществ, используемых в быту, до синтетических материалов, применяемых для соединения таких массивных конструкций, как самолёты и мосты.
Склеивание основано на явлении адгезии — прочного прилипания (сцепления) клеящей плёнки к склеиваемым материалам. Отсюда научный термин «адгезив». Прочность склеивания определяется также когезией — прочностью самой клеящей плёнки. Для склеивания необходимо также хорошее смачивание соединяемых поверхностей и их плотное прилипание друг к другу.

Выбросы нефти в море происходят при мойке танкеров, при авариях на морских нефтедобывающих платформах и при её транспортировке супертанкерами. По поверхности воды тонкой плёнкой разливается т. н. нефтяное пятно, что ведёт к массовой гибели морских птиц, животных и рыбы.
Когда в 1989 г. нефтяной танкер «Эксон Вальдес» напоролся на подводный риф в заливе Принца Уильяма на Аляске, в море вылилось около 240 000 баррелей нефти, что привело к загрязнению 1600 км береговой линии, включая побережье трёх национальных парков и пяти заповедников.

Нефть стала играть ключевую роль в международных отношениях. В 1967 г. нефтяные государства Ближнего Востока смогли предоставить широкомасштабную помощь своим арабским союзникам Египту, Сирии и Иордании во время их войны с Израилем.
Развивающиеся нефтяные государства стали оказывать все большее политическое влияние в мире через Организацию стран — экспортёров нефти (ОПЕК). ОПЕК была создана в 1960 г. Ираном, Ираком, Кувейтом, Саудовской Аравией и Венесуэлой. Позднее к ним присоединились Алжир, Эквадор, Габон, Индонезия, Ливия, Нигерия, Катар и Объединённые Арабские Эмираты.

Благодаря широкому применению нефти её добыча увеличилась с 10 миллионов баррелей (158 988 дм³) в день в 1950-х гг. до 65 миллионов баррелей в 1990 г., и за эти 40 лет нефть стала основным источником топлива и сырья в мире. В некоторых странах нефтепродукты были настолько дешёвыми, что нефть нередко использовалась недопустимо расточительно. Развитые страны часто используют собственные запасы нефти, а по мере роста потребности вынуждены импортировать недостающее количество.

Месторождения нефти и природного газа обнаружены на каждом континенте, а также на континентальных шельфах. Некоторые из них активно разрабатываются, другие законсервированы. Оценка того, на какой период хватит нефтяных запасов, включает два фактора — объёмы известных месторождений, разработка которых экономически целесообразна с точки зрения современной технологии, и уровень добычи в текущем году. Общемировые запасы нефти в 1989 г. были определены на 41 год вперёд, исходя из уровня производства 1988 г. Однако при увеличении разведанных запасов, изменении интенсивности добычи и внедрении новых технологий оценка также меняется.

Огромное преимущество нефти состоит в том, что она чище и дешевле, чем уголь, а транспортируется легче, чем газ. Нефть имеет массу областей применения. Её иногда называют «черным золотом», поскольку она даёт примерно половину энергии, потребляемой сегодня во всем мире. Без неё остановилась бы большая часть транспорта, прекратили бы работу фабрики, заводы, системы центрального отопления и т. д.

Нефть является основой современной промышленности и цивилизации. Она же была и остаётся причиной многих международных конфликтов, а её повсеместное использование наносит серьёзный ущерб окружающей среде.
По своему составу нефть — сложная смесь соединений, среди которых преобладают углеводороды. Она встречается в нескольких видах — жидкая нефть, природный газ и густая фракция веществ, называемых асфальтенами или битумами.