В развитых странах с низким показателем роста населения большинство семейных пар имеют не более двух детей. В некоторых странах численность населения сокращается. Например, на протяжении 1980-х гг. население Германии снижалось на 0,1% в год.
Многие развивающиеся страны поощряют использование противозачаточных средств, и в 14 крупнейших развивающихся странах, включая Китай и Индию, уровень воспроизводства, измеряемый количеством детей на 1 женщину, снизился почти на две трети в 1970-80-х гг.

Продолжительность жизни выросла и в развивающихся странах, но остаётся ниже, чем в странах с развитой экономикой: 53 года в Африке, 61 — в Азии и 67 — в Латинской Америке.
К началу 1990-х гг. снижение смертности в развивающихся странах, где сосредоточено около 77% мирового населения, было главным образом вызвано достижениями в области здравоохранения, а не экономическими или социальными переменами.

Ежегодно население мира, уже сейчас составляющее около 6 млрд. человек, увеличивается на 90 миллионов, что эквивалентно численности жителей Великобритании, Бельгии и Нидерландов.
Никогда население Земли не было таким многочисленным, как сегодня, и никогда его ежегодный прирост не был настолько высок (около 1,7%). Наблюдающийся в результате демографический взрыв оказывает все возрастающую нагрузку на ограниченные ресурсы планеты.

Как только люди обнаружили, что определённые виды дикорастущих съедобных растений можно выращивать в больших количествах, они начали искать пригодные для этого территории. Стали расчищать (обычно выжигать) лесные участки, а пепел служил в качестве удобрения. Но через год-два плодородность почвы снижалась и урожайность падала. Необходимо было расчищать под пашню новый участок. Такой вид земледелия называется подсечно-огневым.

Охота заложила основы кочевого скотоводства, и некоторые его виды остались близки к охотничьему промыслу. Так, например, стада оленей на севере Канады, сопровождаемые иннуитами, и их европейских собратьев, вместе с которыми кочуют саами, нельзя считать полностью одомашненными. На самом деле это дикие животные, ежегодно мигрирующие — с людьми или без них.
Большинство кочевников разводят по-настоящему одомашненных животных: крупный рогатый скот, коз, овец, а также верблюдов в Северной Африке и Юго-Западной Азии, лам в Андах Южной Америки и яков на горных плато Центральной Азии.

Земледельцы, собирающие урожай, которого едва хватает на пропитание, составляют большую часть малоимущих планеты. В то же время, методы ведения натурального хозяйства вредят природе гораздо меньше применяемых в современном сельхозпроизводстве.
Четырьмя основными видами натурального хозяйства являются: охота и собирательство, кочевое скотоводство, подсечно-огневое и некоторые оседлые формы земледелия. Каждый вид отражает разные периоды развития человеческого общества.