Крупнейшие города мира значительно отличаются как по занимаемой площади, так и по количеству жителей. Если такие города, как Лос-Анджелес, раскинулись на огромной территории, другие мегаполисы — например, Токио — куда более компактны. В одних население неуклонно снижается, другие вынуждены решать проблему перенаселения.
До начала промышленной революции, которая за последние 200 лет разделила мир на развитые и развивающиеся страны, крупные города были центрами управления, торговли и ремёсел. Притом основная деятельность была сосредоточена в центральном деловом и административном районе.

Чтобы сократить разрыв между нищетой и богатством, уровень жизни в беднейших развивающихся странах должен возрастать гораздо быстрее, чем в развитых или большинстве развивающихся стран. Торговля является важнейшим фактором развития экономик развивающихся стран. Но когда мировая экономика переживает спад, развивающиеся страны страдают особенно, поскольку получаемые ими доходы от экспорта резко падают, а иных у них нет.

Начиная с XV–XVI веков, европейские державы вели политику освоения и колонизации мира. К середине XIX в. образовалась мировая экономика, объединившая большую часть мира в рамках международной торговой системы. С тех пор, несмотря на конфликты и политические разногласия, мировая экономика все больше и больше интегрируется; многие эксперты и т. н. антиглобалисты (противники мировой интеграции) убедительно доказывают, что таким образом «увековечивается» существующее экономическое неравенство.

Метод использования ВНП в качестве показателя богатства имеет ряд недостатков. Например, во многих развивающихся странах доминирует натуральное хозяйство, то есть большинство крестьянских семей непосредственно не вовлечены в экономику страны, поскольку того, что они производят, едва хватает, чтобы прокормиться им самим. Таким образом, вклад сектора натурального хозяйства в ВНП обычно определяется лишь предположительно, и правительства могут даже занижать этот показатель, чтобы подчеркнуть своё бедственное положение и получить больше международной помощи.

Валовой внутренний продукт (ВВП) — это стоимость всех товаров и услуг, произведённых в стране за данный период, обычно за год. Валовой национальный продукт (ВНП) — это ВВП плюс стоимость товаров и услуг, продаваемых за границей. Разделив ВНП за какой-нибудь год на население страны, мы получим ВНП на душу населения. Для облегчения сравнительного анализа ООН обычно исчисляет ВВП и ВНП на душу населения в долларах США.

Между странами и людьми существует множество противоречий, нередко приводящих к конфликтам и войнам. Однако очевидно, что главное из них — это пропасть, разделяющая бедных и богатых.
В начале 1990-х гг. около 77% населения планеты зарабатывало не более 15% мирового дохода. При этом средний заработок в развитой стране был в 18 раз выше, чем в развивающейся.

Значительная часть жителей больших городов в развивающихся странах — молодежь, в частности, женщины детородного возраста, что отчасти объясняет высокие темпы роста городского населения. Особенно это касается стран Латинской Америки, где в настоящее время около 70% населения проживает в городах. Дальнейший рост латиноамериканских городов будет в большей мере обусловлен естественным приростом населения, чем миграцией из деревень. Большие города предлагают не только более широкий спектр занятости, чем сельские районы, но в среднем и более высокие заработки.

Некоторые города, такие как Лондон и Париж, развивались как крупнейшие торговые центры в результате экспансии мировой торговли в XV—XVI вв., последовавшей вслед за Возрождением. Тем не менее, до промышленной революции, начавшейся в Британии в конце XVIII века, больших городов было сравнительно немного.
К концу XIX века большая часть населения Британии и Германии проживала в городских районах. Такая же картина наблюдалась практически во всех промышленно развитых странах мира. Например, в 1920 г. 51,2% жителей США было сосредоточено в больших и малых городах.

Урбанизация — процесс повышения роли городов в развитии общества — охватывает социально-профессиональную и демографическую структуру населения, его образ жизни, культуру, размещение производительных сил, расселение. Для неё характерен приток в города сельского населения в поисках работы и лучших условий жизни, включая здравоохранение и образование. Это стало возможным при росте производительности сельского хозяйства и уменьшении его трудоёмкости.

К 2025 г. из 8 миллиардов землян более 60% будет проживать в больших и малых городах. Быстро растёт число городов-миллионеров.
Одной из отличительных черт XX века является беспрецедентный рост городского населения по отношению к сельскому. В 1800 г. в городах проживало около 2,5% мирового населения, но уже к 1980 г. — более 40%. По имеющимся данным, в 2000 г. более половины населения планеты составляли горожане.

Население промышленно развитых стран сосредоточено в больших и малых городах, где плотность его значительно выше средних показателей по стране. Так, например, 92% населения Соединённого Королевства проживает в городах. В некоторых районах Лондона плотность населения достигает 25 000 человек на 1 км², а в горной Шотландии — всего лишь 8 человек.

Промышленная революция, начавшаяся в Англии в конце XVIII века, стала ещё одним, гораздо более поздним фактором, глубоко повлиявшим на расселение. Она повлекла за собой рост и сосредоточение населения, особенно в промышленных городах. Начались массовые перемещения людей, в том числе заселение европейцами Северной Америки, где они собирались начать новую жизнь или спасались от религиозных преследований.

На протяжении всей истории человечества миграции изменяли его географическое распределение. И сегодня незаселённые пространства и перспективы более высокого уровня жизни манят людей в дальние страны.
Между 1980 и 1990 годами население американских штатов Невада, Аризона и Флорида увеличилось более чем на треть. Частично этот рост, зафиксированный во время переписи 1990 года, был вызван миграцией из перенаселённых промышленных городов Севера в так называемый солнечный пояс, простирающийся от Южной Калифорнии на юго-западе до Вирджинии и Флориды на юго-востоке.

В современном мире сельское хозяйство — основной вид деятельности бедноты, и нищета, определяемая уровнем доходов, в сельской местности гораздо выше, чем в городах. По данным ООН, в большинстве стран сельское население зарабатывает на 25–50% меньше городского.
Нищета в городах, однако, проявляется иначе, чем в сёлах. В то время, как в развивающихся странах города страдают от перенаселённости и антисанитарии, сельская местность поражена другими социальными недугами, такими как голод, нехватка школ и низкий уровень продолжительности жизни.

Экономический прогресс развивающихся стран зависит не только от денежных инвестиций в промышленность больших городов, а и от наращивания сельскохозяйственного производства и развития социальной сферы (электрификация, обеспечение питьевой водой, проведение канализации, строительство школ, больниц, дорог и т. д.). Без этих мер отток людей в города будет продолжаться. Большинство попыток увеличить производство сельхозпродукции посредством введения европейских и североамериканских стандартов зачастую ни к чему не приводят и лишь наносят огромный вред окружающей среде.

Во многих развивающихся странах урбанизация началась с введением колониальными державами денежных отношений. Чтобы платить налоги, многие крестьяне были вынуждены либо выращивать урожай на продажу, либо искать сезонную работу в городах. После отмены колониального правления, когда были сняты ограничения на рост городского населения, процесс урбанизации интенсифицировался. В большинстве развивающихся стран миграция из сельских районов в города является основным фактором социальных перемен.

Рассредоточенность сельского населения создала проблемы для правительств в обеспечении самого элементарного обслуживания. Во многих странах государство стимулирует развитие деревень с компактной застройкой; для этой цели строятся расположенные близко друг от друга школы, больницы, магазины и другие социальные объекты. В Танзании правительство основывает так называемые «уджамаа» — общины социалистического типа. В результате 80% людей получили доступ к медицинскому обслуживанию. Однако, начиная с 1970-х гг., страна из-за экономических проблем стала сокращать расходы на социальные нужды.

Не все сельские жители строят постоянное жилье. Так, кочевники Северной Африки, Юго-Западной и Центральной Азии разбивают стоянки в местах, где достаточно пастбищ и воды для скота. При необходимости они просто собирают пожитки и перемещаются на новые территории. Деревни с компактной застройкой остаются, тем не менее, самым распространённым типом сельского поселения. Многие деревни в Африке и Азии строятся вокруг одной семьи или, что бывает ещё чаще, все население данного села принадлежит к одной этнической группе. Люди в таких тесно связанных сельских общинах объединены как экономически, так и социально.

На планировку сел часто влияют родственные узы. В некоторых частях Африки, включая Нигерию, родственники обычно живут в соседних хижинах, располагающихся по кругу и обращённых к центральному подворью, а хижина вождя обычно отгораживается забором. Традиционная, но исчезающая форма поселения — это кольцо похожих на пчелиные улья хижин, выстроенных вдоль загона для скота — крааля (этим словом иногда называют и саму деревню).

Сегодня около половины населения Земли проживает в сельских районах — в деревнях, отдалённых фермах или кочевых стоянках. В бедных развивающихся странах подобные сельские общины кормятся за счёт земледелия или скотоводства.
В развивающихся странах большая часть населения — сельские жители. В Африке в сельскохозяйственных регионах проживает около 70% населения, в Азии — почти 60%. Для сравнения, в развитых странах Европы и Северной Америки в среднем лишь 26% населения проживает вне городской черты.