Некоторые города, такие как Лондон и Париж, развивались как крупнейшие торговые центры в результате экспансии мировой торговли в XV—XVI вв., последовавшей вслед за Возрождением. Тем не менее, до промышленной революции, начавшейся в Британии в конце XVIII века, больших городов было сравнительно немного.
К концу XIX века большая часть населения Британии и Германии проживала в городских районах. Такая же картина наблюдалась практически во всех промышленно развитых странах мира. Например, в 1920 г. 51,2% жителей США было сосредоточено в больших и малых городах.