Крупнейшие города мира значительно отличаются как по занимаемой площади, так и по количеству жителей. Если такие города, как Лос-Анджелес, раскинулись на огромной территории, другие мегаполисы — например, Токио — куда более компактны. В одних население неуклонно снижается, другие вынуждены решать проблему перенаселения.
До начала промышленной революции, которая за последние 200 лет разделила мир на развитые и развивающиеся страны, крупные города были центрами управления, торговли и ремёсел. Притом основная деятельность была сосредоточена в центральном деловом и административном районе.