Хордовые — один из высших типов животного царства — объединяют не только позвоночных, т. е. высокоразвитых животных от рыб до человека, но и целый ряд беспозвоночных обитателей моря. Существуют два основных типа беспозвоночных хордовых существ — оболочниковые, или асцидии, и головохордовые, или ланцетники.
На определённых этапах жизненного цикла у этих животных появляются органы, дающие им сходство с позвоночными.

Пёстрый лабиринт кораллового рифа похож на подводный город с огромным числом жителей, включая 200 видов рыб. Многие коралловые полипы живут в симбиозе с одноклеточными водорослями Zooxanthellae, которые, поселяясь в тканях хозяев, снабжают их углеводами и кислородом, а сами питаются отходами их жизнедеятельности, в том числе фосфатами и нитратами. Для партнёров по симбиозу такое соседство, как правило, весьма взаимовыгодно. В данном случае водоросли получают даровое жилье и пропитание, а полипы обзаводятся собственными мусорщиками и поставщиками кислорода и корма.

Кораллы принадлежат к классу Cnidaria, или стрекающих животных, который объединяет около 10 тысяч видов, в том числе гидроидов, медуз, актиний и горгоний. Коралловые полипы входят в отдельный подкласс Anthozoa и насчитывают около 6000 видов, разделённых на три группы. К группе Alcyonaria относятся мягкие кораллы, горгонии, восьмилучевые кораллы, кораллы-органчики, морские перья, а также благородные красные и розовые кораллы. Группа Ceriantipatharia — это глубоководные кораллы, в том числе чёрные и плетевидные. И, наконец, в группу Zoantharia включены рифообразующие кораллы и актинии.

Все коралловые полипы, губки и иглокожие — простые по своему строению животные, обитатели Мирового океана. Благодаря способности процеживать пищу из воды они тысячи лет благополучно жили в потенциально опасной среде обитания, но в наши дни губительная деятельность человека поставила их на грань жизни и смерти.
Первое время губки считались растениями, но в 1765 г. учёные отнесли их к мелким животным. Губки — самые примитивные многоклеточные существа на планете.

Из-за сравнительно небольших размеров все куньи легко теряют тепло, поэтому виды, обитающие в холодном северном климате, защищены мягким и густым мехом. Именно он стал главной причиной массового истребления этих зверьков, не одну сотню лет бывших объектом беспощадной охоты. Одним из главных источников натурального меха является американская норка.

Ласки и их сородичи — неутомимые охотники, добычей которым служит разная мелкая живность. Их охотничьи угодья, как правило, находятся в густых кустарниковых зарослях, и в погоне за жертвой они нередко забираются в глубокие подземные норы. Европейская ласка, к примеру, ловит крыс, мышей, полёвок, кротов, лягушек, мелких птичек, а если повезёт, то и рыбу, при случае убивая больше, чем может съесть. Она смела, беспощадна и зачастую справляется с куда более крупной добычей, чем сама.

Хорьки встречаются только в Старом Свете. Обыкновенный хорёк водится главным образом в Европе, а его близкие родственники — перевязка и степной хорёк — населяют отдельные регионы Южной Азии. Обыкновенный хорёк примечателен тем, что с успехом приживается в самых разных условиях. Он одинаково уютно чувствует себя в песчаных дюнах, скалах, на холмах и по соседству с человеком.

Куницы — самые крупные представители семейства. От других сородичей они отличаются прекрасным умением лазать по деревьям и скалистым склонам. Они ловки, как кошки, а умением прыгать с ветки на ветку не уступают белкам. Самая распространённая из куниц Старого Света — каменная куница, ареал которой простирается от Европы до Центральной Азии.

Норка похожа на горностая, хотя и крупнее. Излюбленное место обитания и охоты норок — речные берега, а благодаря своим перепончатым лапам они отлично плавают. Увидеть норок в дикой природе трудно, но их присутствие выдают отпечатки лап, кучки экскрементов и остатки трапезы.

Куницы, ласки и их близкие родичи — весьма преуспевающее семейство хищников, которых можно найти на всех континентах, кроме Австралии.
Практически у всех животных семейства куньих тонкое, вытянутое, удивительно гибкое тело на коротких лапках, хотя барсуки и росомахи отличаются более массивным сложением. Все куньи разделяются на пять немногочисленных подсемейств, в первое из которых входят самые типичные для всего семейства звери, в том числе ласки. Это же подсемейство включает и росомаху. К прочим группам относятся барсуки, выдры, медоеды и скунсы.

Громадному тяжеловесу носорогу не требуются стайерские задатки, как его родственнице лошади. Защитой ему служит необычайно толстая и грубая, похожая на броню кожа, которой нипочём клыки любого хищника. У всех видов, кроме суматранского носорога, кожные покровы почти лишены растительности. Крупная голова служит животному противовесом, поэтому центр тяжести приходится на его передние ноги. У носорога больше рёбер, чем у всех прочих непарнокопытных, — природа специально позаботилась о прочном скелете для этого многотонного зверя.

Около 55–25 миллионов лет назад тапиры и носороги были едва ли не самыми распространёнными из копытных животных. Сегодня на земле сохранилось лишь несколько видов этих живых реликтов прошлого.
Тапиры и носороги — состоящие в близком родстве представители отряда непарнокопытных, в который вместе с ними входят лошади, зебры и ослы. Тапиры появились первыми и остаются, пожалуй, самыми примитивными из всех крупных млекопитающих. За 55 миллионов лет они, как ни удивительно, почти не изменились.

Землеройки вместе с ежами и кротами входят в отряд насекомоядных животных. Все члены семейства землероек, включающего самых мелких на земле млекопитающих, на редкость прожорливы и поедают за сутки столько же, сколько весят сами.
Мелкие животные, такие как землеройки, у которых поверхность тела велика по сравнению с весом, быстро отдают тепло, поэтому ареал их обитания обычно ограничен тёплыми широтами. Тем не менее, землеройки водятся почти повсюду, научившись выживать даже в очень холодных краях.

Существуют три подвида горилл. У западной береговой гориллы, которая водится в Камеруне, Центрально-Африканской Республике, Габоне, Конго и экваториальной Африке, густой серовато-бурый мех. Серебристый спинной чепрак у взрослых самцов охватывает ягодицы и бедра.
Восточная равнинная горилла встречается в лесах Демократической Республики Конго от р. Луалабы (Верхнего Конго) до подножия гор. Мех у неё чёрный, серебристый чепрак у самцов уже, а грудная клетка шире. У неё также более крупные челюсти и зубы.

Горилла, один из ближайших родичей человека, незаслуженно пользуется репутацией свирепого и агрессивного животного. На самом деле, этот крупнейший из всех приматов — добродушный вегетарианец, находящийся на грани вымирания.
На каком-то давнем этапе эволюции гориллы, вероятно, жили на деревьях. Судя по противопоставленным большим пальцам, они, должно быть, отлично лазали по деревьям, а их длинные руки будто специально созданы для перелётов с ветки на ветку. Горилла, как и человек, обладает хорошим бинокулярным зрением и глазомером.

Некоторые животные, с другой стороны, предпринимают большие усилия для защиты своего потомства, в результате чего исчезает необходимость в его воспроизводстве в таких размерах. Насекомые, например, прячут яйца и личинки в укромных местах, поэтому их шансы на выживание возрастают. Ракообразные держат свои личинки в специальных мешках. Пауки носят их с собой до момента появления паучат на свет, а после самки, как у тарантулов, охраняют гнезда. Самка скорпиона носит молодых скорпиончиков на спине до первой линьки.

Слияние мужской клетки с женской называется оплодотворением. У многих видов оно происходит вне родительского организма, однако у некоторых оплодотворение является внутренним, при котором мужская клетка внедряется в материнский организм.
Наружное оплодотворение достигается одновременным откладыванием большого количества яйцеклеток и сперматозоидов в одном месте.

Все животные могут размножаться половым путём, и в большинстве случаев именно он является нормальным способом воспроизведения потомства. Даже простейшие способны производить половые клетки, но, несмотря на то, что клетки могут быть двух типов, их, как правило, нельзя отнести к мужским или женским, а в некоторых случаях они идентичны. В остальном животном царстве эти клетки чётко различаются. Женская половая клетка (яйцеклетка) относительно велика и не может перемещаться самостоятельно. Мужская клетка, называемая сперматозоидом, меньше по размеру и способна плавать.

При одной из форм бесполого воспроизведения, известной как партеногенез, неоплодотворенные яйцеклетки просто делятся и развиваются в новые организмы.

Таким образом, например, часто размножается тля в летний период при изобилии молодых зелёных побегов для питания потомства.

Бесполое размножение является наиболее типичным среди простейших живых существ. Одноклеточные, например, зачастую просто делятся надвое. Этот процесс известен как бинарное деление. Таким образом часто делятся амёбы, а также многие другие простейшие. При бинарном делении возникает только две дочерние клетки, поэтому оно является относительно медленным способом воспроизведения.
Большое количество дочерних клеток возникает в процессе множественного деления, при котором число особей увеличивается очень быстро и которое во многих случаях является частью более сложных жизненных циклов.